Pubblicato per la prima volta nel 1986, il saggio ricostruisce la nascita dei sistemi fotografici di identificazione e catalogazione sviluppati tra XIX e XX secolo, mettendo in relazione fotografia criminale, fisiognomica, polizia e pratiche d’archivio. Sekula mostra come l’immagine fotografica, presentata come prova oggettiva della realtà, sia in realtà parte di un dispositivo più ampio di conoscenza e controllo.

Al centro del libro è dunque l’archivio come dispositivo di potere: non un luogo neutrale in cui conservare immagini, ma una struttura capace di produrre categorie, stabilire gerarchie e definire ciò che viene considerato normale o deviante. A quarant’anni dalla sua pubblicazione, Il corpo e l’archivio conserva intatta la propria urgenza critica, mentre immagini e dati continuano ancora oggi a organizzare l’identificazione, la classificazione e il controllo dei corpi.